怪譚 屏風の虎

怪譚　屏風の虎
第一話　屏風の虎
第八回

　　　　◇
炎のはぜる音がした。
　母屋につけた紅蓮の火は、ますます勢いを増し、軒下にまで届きそうになっている。
　金太郎はぼーっと火を眺めていたが、だんだん怖くなってきた。

「うぉおおおおおっ！」
　と、熱さで頬を紅潮させて叫んだ。
　いくら狩野の家を憎んでいるとはいえ、犯科（ぼんか）は犯科である。

「火事だーっ、火事だーっ！」
　いつしか金太郎は、そう絶叫していた。
その叫びを聞いて、母屋から、弟子たちの住む離れから、人がどっと飛び出してきたのである。

「うわーっ、やべえ！火事だ、火事だ！」
　兄弟子の勘助が怒鳴る。
「火事だー、みんな起きろ！火事だぞー！」
　と、やはり兄弟子の市造が叫ぶ。

「水だー、水だー！」
　間髪を入れず、勘助がわめく。
「早く早く、誰か桶に水くんで来い！」
　市造の言葉に、他の弟子たちが慌てて井戸へ向かう。
　不安そうな目で永徳と松栄が、その様子を眺めている。

　それから弟子たちの連携で、水の入った桶を順々に手渡しで運び、燃えさかる炎にぶちまける。
　もちろん、その連携の中に、金太郎の姿があったのは言うまでもない。
　緊迫した時間がつづいたが、何度か水をかけていると、やがて火は小さくなり、最後にはじゅっと音をたてて消え去った。
　そこにいる一同が安堵の溜め息をつく。

　誰もが、それを不審火とは感じず、手を取り合って喜ぶのだった。
　しかし、ひとつの鋭い眼差しが、金太郎の姿を追っている。
「………」
　祖父の元信だった。

　　　　　◇
　「お呼びですか？」
　金太郎が、ひょこっと会釈して言った。
「おお、来たか。まあ、入んな」
　その部屋には元信がいて、屏風絵を描いていた。
「はい」

「墨をすってくれ。それと膠もな」
「はい」
　元信は、六曲の屏風に芭蕉を描いている。
　――すげえ！
　その屏風絵を見て、金太郎は驚いた。

　画面には、背景に金泥がほどこされ、深緑色をした大ぶりの芭蕉の葉が描かれている。
　それだけなのだ。
　いたって簡素なのだが、それでも、その迫力に圧倒され、画面に目が釘付けにされるのである。

「久々に描いておられるんですか？」
　金太郎が訊く。
「……うむ」
　元信はすでに隠居していて、家督は息子の松栄に譲っていた。
「……半双なんですか？」
「いいや、違う。もう片方には、この葉っぱにほんのり淡雪が積もっている図にするつもりだ」
　六曲一双『夏冬芭蕉図屏風』――

「……親方」
「ああ？」
「おれが言うのも何なのですが……」
「うん？」
「すごいです」
「おいおい、まだ未完だぞ」

「そうなんですが、傑作になる予感が……」
「まあ、完成してから批評を聞こう」
「はい」
「しかし……」
「はあ？」
「おまえは、やっぱり絵が好きなんだな」
　金太郎は頬を真っ赤にして、うつむく。

「小僧……」
「はあ？」
「そんなにこの家がきらいか？」
　金太郎は、先日の火付けがばれていると感じた。

「きらいか？」
「……よく」
「うん？」
「よく分からないです」

「分からない？」
「………」
「……絵を描く前、礬水（どうさ）を引くよな」
「……はっ？」
「それをやらないと、せっかく描いた力強い線も滲んでしまって台無しだよな」
「はあ？」

　礬水を引くとは、水に膠 (にかわ) と明礬 (みょうばん) を溶かしたものを、制作前にあらかじめ紙や絹の上に塗っておき，墨や岩絵の具等のにじみを防ぐことをいう。
「絵描きは、礬水みたいなもんじゃねえか」
「どういう意味ですか？」
「絵描きと観る者を繋ぐってことだ」
「……はあ」

「春の野辺にある菜の花は誰もが観賞することが出来るが、真冬では無理だ」
「そうですね」
「それを季節外れでもみせることが出来るのが、絵描きの技じゃねえのかな」
「はい」

「夢のある仕事だと思わないか？」
「……はあ」
「本気で絵描きになるつもりなら、何年か、ここで修行しったって遅くはないと思うぞ」
「………」
　金太郎は答えなかった。

　　　　　◇
　湖は、真の闇の中にあった。
　先ほどまで対岸にあった埋み火のような小さな火は、やがて轟々と音をたて、巨大な炎に変える。
　その夜は、南からの強い風が吹いていた。

　小さな火は、そんな強風にあおられ、地獄の業火のごとく燃えさかり、もう誰の手にも負えなくなっている。
　天守閣から無数に落ちる火の粉は、まるで鬼火のように見えた。

「これで良いんだ、これで良いんだ！」
　少年は、自分に言い聞かせるようにつぶやく。
心象風景は、いつの日か目の前にあらわれる。
「……兄ちゃん」
　少年が、ぼそっととつぶやいた。

　天正十（一五八二）年六月十五日、織田信長の本拠であった安土城は炎上消滅した。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく